Page 55

 Focus Winter 2017

Is it a bird, is it a plane or possibly a car?

Uber the private taxi firm has been developing a “flying car”.
Project Elevate came whizzing back into view recently with a
number of key announcements about where it will first appear,
who will be working on it, and how this futuristic service will
look when it ultimately takes off.
In a speech at the Web Summit in Lisbon today, Uber’s head of
product Jeff Holden announced that the company is adding a
third city, Los Angeles, to its list of places where it hopes to pilot
its aerial taxi service by 2020. Holden also said that Uber has
signed a Space Act Agreement with NASA to create a brand-new
air traffic control system to manage these low-flying, possibly
autonomous aircraft.
Uber’s current thinking is that a passenger books the flight
through an Uber app, and then ascends to a “skyport” on the
roof of a nearby building. The user then badges through a
turnstile using a smartphone. Smiling agents wearing headsets,
goggles, and Uber-branded vests lead the way across the roof to
the awaiting aircraft, which appears to be a plane-helicopter
hybrid with fixed wings and tilt prop-rotors.

Uber first introduced its plan to bring ride-sharing to the skies in
a white paper last year, but the project still faces significant
hurdles. The kind of aircraft Uber envisions, shuttling passengers
from rooftop to rooftop — electric, autonomous, with the ability
to take off and land vertically (also known as VTOL, pronounced
vee-tol) — don’t exist yet, nor does the infrastructure to support
such a vehicle. Experts suggest that engineering and regulatory
hindrances will likely prevent flying cars from ever taking off in
a meaningful way.

However Uber are very upbeat about their futuristic project. In
an interview, Holden argued that even without a demonstrable
product, Uber Elevate is actually closer than many people think.
“There’s been a great deal of progress that’s been hard to see
from the outside, because a lot of this is just hard work at the
drafting table,” he said. “We feel really good. It’s been a really
interesting process getting our vehicle manufacturing partners
aligned on performance specifications, so that they’re building
vehicles that align with what we need to make Elevate successful.
So lots of good progress there.”

Teaming up with NASA is a big deal for Uber. First, it allows the
company to tout the approval of the highly regarded space
agency to sceptics. It also clarifies Uber’s participation in NASA’s
un-crewed traffic management (UTM) project, which was first
introduced in 2015 to regulate drone traffic.

Holden said that Uber wouldn’t have to wait for 2020 before it
starts testing things out. The company aims to begin operating
a fleet of low-flying helicopters around Dallas-Fort Worth Airport
— while working with air traffic controllers to not encroach on
their flight paths — as a way to test NASA’s UTM system.
The agreement won’t involve any money transfers, but it will
allow Uber and NASA to trade technology and expertise.

The ride-hail company already poached Mark Moore, a NASA
veteran and VTOL expert, to help run its Elevate project.  It’s one
of the most congested cities in the world today” Shifting to LA,
Holden said the decision to expand Uber’s flying taxi project to
the city of perpetual gridlock was a natural one. “It’s one of the
most congested cities in the world “today,” he said.

 “They essentially have no mass transit infrastructure. This type
of approach allows us to very inexpensively deploy a mass
transit method that actually doesn’t make traffic worse.”

Uber says it will conduct community meetings to hear resident
concerns about noise, pollution, and access. Much like it did in
Dallas and Dubai, Uber has signed an agreement with a local
landlord, Sandstone Properties, to develop rooftop launch pads
for its VTOL aircraft. The company predicts a one-and-a-half hour
car journey from LAX to the Staples Centre could take less than
30 minutes using a combination of flying cars and regular cars.
“LA is the perfect testing ground for this new technology, and I
look forward to seeing it grow in the coming years,” said Mayor
Eric Garcetti in a statement provided by Uber.

The jury is out on whether an urban VTOL system would make
an appreciable contribution to a next-generation transportation
system, or whether it would simply be an escape hatch for the
super rich to avoid street-level congestion. Holden argued that
if the latter were true, Uber wouldn’t be pursuing this project.
“That’s not Uber’s MO,” he said. “If we’re doing this, you have
to believe that we’re going to get the price very low.”

Holden predicts that fares will be so low, it will actually be
cheaper to fly with Uber than own your own car. And if that
sounds familiar, it’s because it's long been the company’s mission
to bring about the end of personal car ownership. An aerial taxi
service would just be another tool in the toolkit toward that end.
There are plenty of sceptics that say flying cars, especially
electric-powered aircraft, aren’t worth pursuing. They wonder if
the economics work, or if passengers would balk at getting on
board a self-flying vehicle. “Obviously, I like flying things,” Elon
Musk recently told Bloomberg. “But it’s difficult to imagine the
flying car becoming a scalable solution.” He also said he’d be
worried about hubcaps falling out of the sky and killing someone.
But Holden dismissed Musk’s comment as “an off-the-cuff,
random statement.”

When you step back and look at what Uber is proposing, it’s truly
staggering. Tens of thousands of flights per day. Electric,
autonomous aircraft buzzing from rooftop to rooftop. If they can
pull it off the future of public transport will change dramatically.
Trips costing as little as $20 (£15). It’s radical blue-sky thinking.
The runway isn’t clear yet, but Uber is convinced its path forward
will be free of turbulence.

Project Elevate

W