Page 34

 Focus Winter 2017

Dr Beeching and The Missing Link

It is 50 years ago this year that the last trains rolled out of Clare Railway
Station and the line was closed for good. The Railway at Haverhill was close
behind and by the end of 2017 all the local lines and stations had gone.

These closures were the result of a major report published 4 years earlier by the
government’s  business advisor Lord Beeching.
On the 27

th

 March 1963, Chairman of the British Transport Commission Dr Richard

Beeching published his report entitled The Reshaping of British Railways. The first of
two documents that outlined his plans for the reduction and restructuring of the
British railway network, the subsequent Beeching Cuts resulted in the closure of 2,128
stations, thousands of miles of track, and the loss of up to 70,000 jobs.

By the end of the Second World War, road transport had grown exponentially and
many of the nation’s railway lines were in a poor state of repair. In 1948 the railways
were nationalised and became British Rail. However, economic recovery and the end
of petrol rationing spurred a 10% annual increase in road vehicle mileage through to
the 1960s, while railway income slowly fell below operating costs. By 1961 British Rail
was operating at a loss of £300,000 per day. Beeching was drafted in by Prime Minis-
ter Harold Macmillan to make the railways profitable. His detailed analysis of rail traf-
fic highlighted stations and lines that ran at a constant loss by raising very little
income while their fixed operating costs remained high. He pointed out that stations
and railway lines had broadly the same fixed costs whether they saw 1000 passengers
a week or 6000.

Beeching’s report therefore recommended that 6,000 out of the existing 18,000 miles
of railway line should be closed entirely, while others should only serve freight.
The first of two documents identified 2,363 stations and 5,000 miles (8,000 km) of
railway line for closure, 55% of stations and 30% of route miles, with an objective of
stemming the large losses being incurred during a period of increasing competition
from road transport and reducing the rail subsidies necessary to keep the network
running; the second identified a small number of major routes for significant
investment. The 1963 report also recommended some less well publicised changes,
including a switch to containerisation for rail freight.
Protests resulted in the saving of some stations and lines, but the majority were
closed as planned, and Beeching's name remains associated with the mass closure of
railways and the loss of many local services in the period that followed.

Today the railway link that once connected Clare and Haverhill to Cambridge has
gone. Clare Railway has been converted into a Country Park and its buildings and
sheds converted into public areas. Haverhill station has been demolished to make way
for a Tescos superstore. All that’s left is memories.

Lord Beeching

Prime Minister
Harold Macmllan

Steam in Clare

Clare Station

Melford Signal Box

Old Railway Map

Haverhill Station