Page 3

Focus Winter 2017

The Changing Way We Shop

By Janet R. Jackson

50 years ago our parents would visit their local shop every
day for fresh food and household items. The small shop was
the backbone of the British way of life, not only a place to
shop but also a centre for local gossip and conversation. Now
all that has changed with the rise of the out-of-town
Megastores. Shopping is now a dreary once a week
experience or for some once a month and as we enter the
Christmas season many shoppers will abandon shops
completely in favour of the on-line experience.

As the shopping experience has changed so too have the
laws that govern shopping particularly the laws
associated with opening times.

Shop opening hours have changed since the start of the 20th
century, mainly via Government legislation. The Shop Hours
Act of 1904 gave local councils the power to require a single
half-day closing (typically Wednesday) but only when two-
thirds of the local retailers agreed. Shops were, naturally
closed on Sundays to allow workers to attend church services
and spend time with their families. The Shops Act of 1912
ensured that shop staff were entitled to a half-day off work
each week, bringing their average working week down to 5½
days. Generally, the stores ensured that they all closed on the
same half day to preserve them from competition.  Not all
shops had to close though – exemptions applied to those that
sold perishable food, medicine and newspapers and bizarrely,
aircraft supplies!

Further legislation in 1950 dictated when shops should close
(but not when they should open). On their half-day they had to
close by 1pm and on other days in the “winter months”, shops
had to close no later than 7pm on the day of their late opening
and 6pm on other days. For the remainder of the year they
had to close at 9pm on their late day and 8pm on other days.
Some shops, such as tobacconists, confectioners and
pharmacists were exempted from this.

M

argaret Thatcher in 1986 tried, unsuccessfully to allow
shops to trade on Sundays. It was her first major defeat

in parliament. However, the tide of public opinion had
changed and in 1994 the Sunday Trading Act finally came into
force. It restricted larger stores to opening for 6 continuous
hours on a Sunday – many are open from 11am until 5pm.
Small shops with a floor area of up to 280 square metres may
open when they wish.

Sunday opening of shops has allowed those who work during
the week two days on which to shop, instead of having to cram
it all into a Saturday. Some shops open before their allotted
trading hours in order to allow shoppers to “browse”, but they
can’t purchase the goods until the official opening time.
With this change in legislation it became possible for shops in
England to open for trading on Boxing Day. Until that time only
shops in Scotland could open on Boxing Day and those towns
and villages near the English border benefited from the English
customer who came to start their Sales shopping a day early.

Now of course, the advent of Internet shopping means that you
can shop where and whenever you please! Many stores start
their post-Christmas sales at midnight on Boxing Day morning
(if not before), on the Internet. Internet shopping can be a
great benefit for those who are house-bound or who live a
considerable distance from a shopping centre, but it can be
fraught with problems. If you buy clothes or shoes on the
Internet, especially if it is not from a UK based website, you can
end up buying something which doesn’t fit and it can be hard
to get your money back. Also, you need to make sure that if
you buy something on the Internet as a present it will get
delivered in time! I have had goods delivered in January which I
had hoped to give as a Christmas present!

Fortunately, if you are not Internet savvy, the local shop still
lives on in small towns and villages. Ultimately shopping is the
customers choice so the days of the small shop may be
numbered but if enough people want them and use them
regularly then and the experience of a welcoming smile and a
helpful assistant can still be found.

Shop till you drop