Focus Autumn 2017

Page 33

Tony Lucas at home in Suffolk : Laura Hynd

Tony and other prisoners of war also
learnt of a massacre at Singapore’s
Alexandra hospital ‘They went through
and killed the nurses and doctors, and
patients on the operating table’ they
also executed those aboard one of the
last ships leaving the island after the
invasion. ‘It was taking about 30 Allied
nurses. It was sunk close to shore. The
nurses got back on to the island –
Japanese troops sent them back into
the water and shot them’.
As an example to others The Japanese
impaled the severed heads of Chinese
soldiers on stakes.

If the Japanese thought that barbarity
would cow their prisoners, they were
mistaken. ‘It stiffened our resolve,’ Tony
recalled. A letter to his parents
concluded by assuring them that he was
‘bloody but unbowed’. He and three
fellow junior officers – John Barnet,
Roger Horne and Bill Bailey – stuck
together. ‘We looked after each other,’
he said.

Physical strength was less easily
sustained. Rationed to a daily cup of
rice sweepings – the quality so abysmal
that, they later learnt, the Thais
wouldn’t feed them to their pigs – Tony
and the others suffered blackouts and
dizziness.

The Japanese consumed almost all the
Red Cross consignments of food
destined for the POWs – except one,
from which each prisoner received
one-fourteenth of a parcel. Tony chose
a tin of tomatoes from it, then sought
advice from two other prisoners – one a
lecturer at the Imperial College of
Tropical Agriculture – on how to dry the
seed of a single tomato and plant it. Six
weeks later, a new plant emerged.

While others played bridge, Tony
worked in his ‘garden’, tending to it and
growing groundnuts (‘a source of
vitamin B’), earning the nickname
Tomato Tony. Incredibly, he managed
to transplant the seedling from camp to
camp throughout the next three years.

One of the most barbaric periods of his
internment came in September 1942,
when the Japanese corralled 17,000
POWs into Selarang, a regimental
barracks built for 800. ‘There was one
tap; the rest of the water had been cut
off,’ said Tony. Dysentery, already rife,
became inescapable.
A latrine was hacked into the square.
‘We dug an 8ft trench with pickaxes
across the square.’ He recalled, ‘some
of us  got on to the roof of the barracks
to breathe decent air. Two chaps made
a break for it. They were shot.’

Later, Tony was transported on a five-
day train journey to a prison in Siam
(now Thailand). Groups of 30 prisoners
were forced into ‘steel-roofed horse
boxes, with one window at one side and
the door locked’.
Trapped in toxic heat with little air, they
excreted where they stood or lay.
‘People were fainting and falling over,’
recalled Tony. ‘To get air, you had to try
to get your nose against a knothole. We
would change round, to have turns at
the side. It seemed to be never-ending.’
There were three stops in the five days.
‘I didn’t think I was going to make it,’ he
admits. Several didn’t.

The Death Railway

In Siam, the survivors began work on
the Death Railway, a 258-mile line used
by the Japanese to send supplies to
their troops in Burma. Reveille was at
4.30am, followed by ‘a three-mile
march, in the dark, through the jungle,
in single file, [hanging] on to the chap in
front’, until they reached the area the
British called ‘The Cutting’, and the
Australians ‘Hellfire Pass’.

There, men worked in pairs, alternately
swinging a 7lb hammer and holding a
3ft iron bar, attempting to break the
granite bedrock.