Page 32

 Focus Autumn 2017

A story of courage and survival.

Tony Lucas recalls his life as a POW in Singapore.

75 years ago Allied forces surrendered
Singapore to the Japanese. This trapped
80,000 troops behind the lines and they
quickly became prisoners of war. One
of those was Tony Lucas of Hundon.
The years that followed are recalled
here by Tony who refused to surrender
his spirit to his captors. Sadly Tony died
earlier this year at the age of 98 but the
memories he had of those painful years
stand as a reminder of the hardships
that he and his colleagues suffered
during their years of incarceration.

February 15, 1942, is a day Tony
remembered well. He was a clean-cut
pipe-smoking Territorial lieutenant in
the Royal Artillery, at the time when he
and 80,000 other Allied troops, became
prisoners of the Japanese.

‘A terrible moment,’  Tony remembered
‘They lined us up with their guns and
bayonets and removed all our watches
and fountain pens, and any money they
could find but they left me in possession
of a car key’.

It was then that he decided on arson. He
had been given a car, a blue Buick,
shortly after his voyage to Singapore, 18
months earlier, during which he and a
fellow officer had taken two young
sisters under their wing. The girls’
father, Sir Newnham Worley,
Singapore’s former acting attorney
general, appreciated the officers’
chivalry. ‘They asked us to parties and
drinks and dances, Tony recalled’
As the Japanese closed in, a shell blast
cratered the entrance to the Worleys’
garage, prompting Sir Newnham to hand
Tony the key to his Buick. ‘He said, “If
you can get it out of the garage, you can
have it.”’ Tony managed to do so, and
the key remained in his pocket. It was
then he decided to burn the car to
prevent it being taken.

Taking advantage of ‘absolute chaos’
immediately after his capture, Tony
made his way out of the tented encamp-
ment where he and his fellow prisoners
were being held – the Japanese victory
had been so swift they hadn’t had time
to build perimeter defences – and got
back to the Buick, then drove it to an
area of mangrove swamps.

With some difficulty, he set it alight and
steered for the water, hearing the
tramping feet of the Japanese patrol as
he did so. He jumped out of the car and
ran after it into the swamp, intending to
hide, but the water barely reached his
knees. The Japanese patrol came into
sight; shots were fired.
‘They obviously heard me, but I managed
to get into thick mangrove,’ he said.
While the burning car monopolised
Japanese attention, Tony made ‘a very
difficult journey through the mangrove’,
back to the encampment.
Though ultimately futile, the arson was
an expression of the defiance and fury
felt by him – and other junior officers
and men – at the order from high
command to surrender. ‘We were
shocked,’ he said. ‘We were encouraged
by Churchill’s order that senior officers
should fight with their men “to the last”.
We wanted to fight on.’

The son of a canon of Birmingham
Cathedral, Tony joined the Territorial
Army in 1937, not long after leaving King
Edward’s School, and was commissioned
into the 69th Royal Warwickshire
Regiment, Royal Artillery. He and his
contemporaries trained on the latest
guns and radar. But when they arrived in
Singapore in September 1940, Tony – by
then commanding Indian troops - was
staggered by the outdated weapons in
service.  Military intelligence was equally
inadequate, predicting that any Japanese
invasion of Singapore would come from
the south – the jungle to the north was
judged impenetrable.

Intelligence also propagated ‘absolute
nonsense’ about the Japanese: ‘they
couldn’t see in the dark; they wouldn’t be
able to fly; they’d never land during the
monsoon…’ However on the night of
December 8, 1941, the Japanese landed
on the north-east coast of Malaya during
the monsoon.

Tony recalled the invasion.
He and his Indian troops, in position near
the coast, came under heavy shellfire.
Allied planes – antiquated and few in
number – were ‘shot up on the ground’,
and the Japanese infantry ‘wiped out
Allied shore defences’ The Japanese
soon reached the nearby oil reserves.

Along with his Captain and a handful of
others, Tony joined the retreating 8th
Brigade and made his way back to
Singapore. Here, ‘there were no
defences at all because the governor, Sir
Shenton Thomas, said that it would
alarm the Chinese population’. Tony
recalled, ‘Everything about Singapore
was badly organised, stupidly organised.’
As the Japanese approached, some of
the immense Singapore guns were finally
turned northwards. The sound as they
fired was ‘tremendous – like a Tube train
rushing just above the sea. And then
nothing. They were all armour-piercing
shells [rather than high explosives]. They
were just slamming into the soil.’

Around this time, Tony was appointed
staff captain responsible for monitoring
anti-aircraft guns, placing him in close
proximity to senior officers, including
Lieutenant General Arthur Percival,
commander of the British forces. ‘He
was in such a state that he… he was sort
of shaking,’ Tony recalled.

On February 8, 1942, one week before
the Allies would eventually surrender in
Singapore, Tony witnessed the retreat of
hundreds of men from an Australian
infantry brigade. One of them told him
that the carnage was ‘worse than Ypres’

Tony later learnt that Australia,
desperate to send reinforcements, ‘had
emptied the dregs of Darwin prison and
sent the old lags out to the Australian
Imperial Force. They’d been under very
severe shelling and deserted their front-
line trenches.’ They didn’t stop until they
reached Singapore docks.

Exactly a week later, the Allies
surrendered, and after two days the
prisoners of war were marched 17 miles
to a sprawling garrison camp and pris-
on in Changi, where they experienced
the cruelty of the Japanese guards.

One of their methods was the ‘slappo’ –
a beating, usually to the face, always
hard enough ‘to knock a man to the
ground. You got up and stood at
attention.’ This was repeated ‘until the
guard had satisfied himself’ or,
occasionally, until the prisoner had died.

Extracts taken from an interview by Marcus Sriven