Page 30

Research at the University of Exeter by Dr Daniel Cox has shown
that people’s mental health benefits from being able to see
birds, shrubs and trees. The study investigate over 270 people
from a variety of backgrounds and found that those who spent
more time outdoors were less likely to report that they were
anxious or depressed.

Studies conducted in Milton Keynes, Bedford and Luton found
that lower levels of depression, anxiety and stress correlated
well with the number of birds they could see in the afternoon.
The species of bird seen was not important, but rather the
number of birds they could see in their neighbourhood.
There was a positive relationship between birds, shrubs and
trees and better mental health, regardless of where the people
lived or their social backgrounds.

Matt Merritt is one of the people who can attest to this fact. He
found that after the death of his sister, he became depressed
and when he was prescribed anti-depressant drugs by his doctor
he set himself a target of going for a 30 minute walk once a day
around Swithland reservoir, close to his former home. He had
an interest in birds anyway, and recalls pointing out the first
oyster catcher he saw to his sister. One of the most poignant
experiences he has is on the anniversary of his sister’s birthday
each year when redstarts appeared in the hedgerows around
Thornton Reservoir on their spring migration. The continuity of
this amazes him and lifts his spirits.

He has found that watching birds has helped him find peace.
He has written a book about his experiences, called “A Sky Full
of Birds”, published by Rider.

It is not only birds which can help distract your thoughts and fo-
cus your mind elsewhere. Paul Brook found that going out for a
walk with his binoculars or camera helped lift his depression and
gave him something to look forward to. As well as the physical
health benefits of regular activity and fresh air, the distraction
gave him a change of perspective. His spirits were lifted by bird
song or seeing the bright colours of a yellowhammer or the
aerobatics of a sparrowhawk. Such distractions can be enough
to temporarily break a cycle of destructive thinking or an imagi-
nary argument in one’s head.
Maddy Dilley found that watching a hedgehog in her garden,
snorting and crunching on the food she put out, brought her a
sense of calm.

When we are in the midst of depression, it is easy to spend time
lost in our thoughts and staring at the ground. Lifting your eyes
to the sky is a way of bringing yourself back into the real world.
Watching wildlife is a way to give yourself some private time.
You can do as little or as much as you want. You could even
take along a friend and a notebook to remind you of what you
have seen. A camera will also help you remember those positive
experiences and you could get some great photographs as well!
If you want to learn more about birds and other wildlife in your
area, contact the RSPB (birds), Suffolk Wildlife Trust (all wildlife)
or the Wildfowl and Wetlands Trust (water birds and wildlife
which lives near water mostly). Each of those organisations has
a website which gives you the chance to volunteer, or join the
organisation and find out more about nature.

What makes birdsong so special ?
Is it that it relaxes people physically but stimulates them
cognitively, says Julian Treasure, author of Sound Business and
chairman of noise consultancy The Sound Agency. Birdsong
creates a state he calls "body relaxed, mind alert".
"People find birdsong relaxing and reassuring because over
thousands of years they have learnt when the birds sing they
are safe, it's when birds stop singing that people need to worry.
Birdsong is also nature's alarm clock, with the dawn chorus
signalling the start of the day, so it stimulates us cognitively."
Treasure has used birdsong to develop a free smartphone app
called Study. It claims to be a "productivity-boosting" sound-
scape to listen to while you work. It can help focus, improve
cognition and reduce tiredness, Treasure argues. It's also de-
signed to mask background noise that can disturb concentra-
tion, particularly conversation.

An Exeter University study shows those living close
to birds reduce the risk of stress and depression and
have general higher levels of mental health.

How birds help us
to beat the blues:

By Dr Janet R. Jackson

How birds beat the blues

Focus Spring 2017