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Focus Spring 2017

Who is fooled by fake news ?

That’s currently the focus of some high-level investigations.
MPs have launched a parliamentary inquiry to look at how
people of different ages, genders and social backgrounds use
and respond to fake news. The Culture Media and Sport
Committee will examine the impact of fake news on public
understanding of the world and the point at which legitimate
commentary becomes propaganda and lies. Following the
proliferation of fake news during the US presidential elections,
there is concern over its effect on the democratic process.

I only visit BBC News. Does that mean I’m immune ?

Not necessarily. The reason why fake news sites are
proliferating is due to social media. According to research by
Reuters Institute for the Study of Journalism, 28% of 18-24 year
olds now relay on facebook and Twitter as their news source.
This means there’s an increasing likelihood of someone sharing
fake news with legitimate sites and tricking them into thinking
the news has come from a reliable source.

Isn’t a lot of this just entertainment ?

Yes some of it is Spoof-news such as The Onion
(

www.theonion.com

) NewThump (newsthump.com) and The

Daily Mash (thedailymash.co.uk) have been around for a while,
providing satirical commentary on current affairs. But they
don’t pretend to carry real news and it’s usually obvious that
their stories and jokes (although some are still taken at face
value and shared.

What do fake-news creators get out of it ?

Motives vary,  but aside from political persuasion, money is at
the root of much fake news. Indeed, a lot of fake sites have
been traced to the city of Veles in Macedonia where teenagers
can reportedly earn thousands of euros a day making up stories
for website owners. The sites then earn revenue through
advertising big brands next to fake news, which gives them a
veneer of legitimacy.

Why aren’t social networks clamping down ?

They are. As well as removing the ability to spoof domains,
Facebook is calling on its members and US fact checkers to
report fake news stories, which it will flag up with an
explanation as to why the story is being disputed. The company
is also looking at ways to use members behaviour to identify
fake news, and has suggested that stories that are read and
then not shared may be a “sign that the story has misled
people in some way”.

Could  all this affect ‘real’ news?

Definitely, The mainstream media is worried that fake news
causes general distrust and there is an added danger that a
time-pressured journalist could find a hoax story on social
media and report it as being true,. But it’s not just the news
itself that can be faked. Recently a man called Greg Bryan
described himself as a multimedia sports journalist for The Star
in Sheffield and tweeted transfer rumours and news about
Sheffield United Football club. The paper was forced to publicly
deny that he was linked to the publication.

What is ‘fake news’ ?

The term ‘fake news’ refers to stories that look real, but are
deliberately false and misleading. Widely shared on social
media, they entice people with their tempting headlines and
fool them with potentially damaging disinformation. By doing
so, they have become one of the Web’s most pressing
problems, making it ever more difficult to distinguish between
myth and reality.

What kind of stories are fabricated ?

Politics is often the focus of fake news, especially in the US
where Pope Francis apparently endorsed Donald Trump and
Barack Obama was said to have banned the Pledge of
Allegiance in schools. But crime stories are popular too.
Where are these stories being published ?
There are lots of fake news outlets and the numbers are
growing. Fake News Watch (fakenewswatch.com) lists dozens
of them, including Real News Right Now
(

www.realnewsrightnow.com

) and National Report

(nationalreport.net), but these are just the tip of the iceberg.
Last month, Google reported taking action against 340 sites
“that deceive people with their content”, which gives a good
indication of the large numbers involved.

Surely these sites look obviously fake ?

Actually, it’s the fact that they look like real news sources that
draws many people in. World News Daily Report
(worldnewsdailyreport.com) for example adopts a layout
similar to many news sites and carries articles that are virtually
indistinguishable in style to those you’d find in newspapers.
Some go further, though, and imitate legitimate sites. It’s easy
to see how visitors to USAToday etc could be tricked. Indeed
the latter ran a story about Twitter being the subject of a
$31bn takeover bid, which led to an 8% spike, in the social-
media giant’s stock price. The site has since closed.

The Focus Guide to fake news

What you’re about to read is completely true,
(unlike many stories you see online).
The Focus exposes the facts behind fake news.

Watch Out there is Fake News about