Page 19

Focus Spring 2017  

The Days of Steam

Clare railway station was opened by the Great Eastern Rail-
way on 9 August 1865. It was closed on 6 March 1967 along
with the other stations on the line between Shelford and
Sudbury. The platforms, station building, waiting room, and a
goods shed are within the Clare Castle Country Park.

The railway system of Great Britain, the principal territory of
the United Kingdom, is the oldest in the world. The system was
originally built as a patchwork of local rail links operated by
small private railway companies. These isolated links devel-
oped during the railway boom of the 1840s into a national
network, although still run by dozens of competing companies.
Over the course of the 19th and early 20th centuries, these
amalgamated or were bought by competitors until only a hand-
ful of larger companies remained. The entire network was
brought under government control during the First World War
and a number of advantages of amalgamation and planning
were revealed. However, the government resisted calls for the
nationalisation of the network. In 1923, almost all the remain-
ing companies were grouped into the "big four", the Great
Western Railway, the London and North Eastern Railway, the
London, Midland and Scottish Railway and the Southern Rail-
way. The "Big Four" were joint-stock public companies and they
continued to run the railway system until 31 December 1947.

The Railway in Clare

Clare Station remained in operation until the Beeching clo-
sures. Passenger services stopped on 6 March 1967, whilst
freight services had ceased in 1966, and as early as 1963, it had
become an un-staffed halt. Road access to the Station passed
through Clare Castle's outer bailey, this is now a path leading
from the Station Road entrance to the Park to the Old Station
House in the centre of the Park.

At the inner bailey the walls needed to be widened, and digging
for this led to an unexpected find, a beautiful piece of gold
jewellery, unearthed by a young labourer. The Clare Cross, as it
is known, was shown to the landowner, who reported it to the
archaeological world, where it proved very exciting. A small
crucifix made of gold with four grey pearls on a gold chain, and
with a cavity for relics, the Cross was eventually claimed by
Queen Victoria. It now resides in the British Museum, a very
rare 15th-century artefact costly enough to indicate that its
original owner must have belonged to the highest nobility.

Grain, sugar beet, coal and passengers all used the station at
Clare. In nearby Station Road were the offices of the important
grain merchant Charles Byford. His firm had its own dock at
King's Lynn. The growth of transport by road reduced train
traffic, which by the 1950's had reached 80,000 sacks of grain
passing through the station each year.

Still in place are the Stationmaster's house with its ticket office
and waiting room; a smaller waiting room across the tracks,
and the last known 1865 goods shed. The three buildings to-
gether as a group are very rarely found today, and because of
that in 2013 the complex was listed Grade II. A crane of the type
used to lift heavy goods has recently been installed near the
goods shed. The Railway Walk towards Cavendish begins by
passing under a picturesque viaduct that carries the roadway to
the former site of Clare Mill, destroyed by fire in the 1970s.