Page 6

Focus Winter 2016

Local Interest

Local Comment …. 

 Winter 2016

Let there be silence

At midnight on December 31st it is traditional to listen to the
chimes of Big Ben. The last strike of the bell is then associated
with fireworks and the start of a new year. Thousands gather
every year by The Thames to hear the bell and see the giant
firework show.
Unfortunately the tower and machinery that work the clock are
in serious decline and in need of repair. To prevent further
decline The government has authorised a major refurbishment
of Big Ben and The Elizabeth tower that houses it. This means
that in 2017 the giant bell will fall silent.

The 160-year-old tower, which is a Unesco World Heritage site,
will undergo £29 million of work to increase energy efficiency
and redecorate the interior of the building. The work will affect
both the clock's mechanism and the tower itself. "During this
period there will be no chimes," a spokesperson for the House
of Commons said. The repairs are scheduled to take three years,
during which the bell will be silenced for several months. "We
are also investigating whether or not the chiming will have an
effect on operatives working at high level, which will need to be
taken into consideration. Striking and tolling will be maintained
for important events."

Steve Jaggs, the Keeper of the Clock, said that staff members
complete maintenance on the clock each day but the works will
give it "the TLC it so desperately needs and deserves".
During the work at least one face of the clock - described as being
in a “chronic state” - will be on show at all times. “Problems have
been identified with the clock hands, mechanism and pendulum,
which need to be dealt with immediately to ensure that the clock
can continue to work properly“. A conservation team from
Parliament has been analysing the original paint used to decorate
the surrounds of each clock dial and the stonework around them
will be repainted once a similar colour has been recreated.

As for the 96-metre Elizabeth Tower, it has cracks in its masonry
and corrosion on its roof and frame that holds the bells. Leaks,
erosion and “severe rusting” of the metalwork are also affecting
the tower. “In addition, the tower needs to be brought in line
with fire prevention guidance, and health and safety measures
for staff and visitors need to be improved,” a spokesperson said.
A lift will also be installed to improve accessibility.
Scaffolding will be erected around the tower in early 2017 and
the work is scheduled to last for three years.

Big Ben and The
Elizabeth Tower

The West Suffolk councils (Forest Heath District and St
Edmundsbury Borough) met recently to discuss whether to sign
off on devolution plans for Norfolk and Suffolk. Devolution
would see more decision-making powers and accountability
move closer to home, away from Westminster.

This step follows agreement in June to endorse and consult on
the Government's offer to devolve more than £1 billion of
funding over the next 30 years - mainly for homes, transport and
creating local jobs. The formal process requires an order to be
laid in Parliament to create a Norfolk and Suffolk Mayoral
Combined Authority which would then become responsible for
deciding how the new funding would be allocated.

St Edmundsbury Borough Council Leader, Cllr John Griffiths, said:
"The Secretary of State has made it absolutely clear that this
deal, right here, right now, is the only one on the table - and one
of the best in the country. If we turn it down the extra £1 billion
plus for homes, roads, jobs and so on, not to mention more local
decision making and accountability, will be spent elsewhere and
we will go to the back of the queue. Any council , or councillor,
who votes to reject it will have to explain their decision - not to
me or the Secretary of State, but to their residents and
businesses whom they represent. This hard-negotiated deal on
offer to Suffolk and Norfolk, while not perfect, would also give
us a seat at the table where we can negotiate further deals.
Frankly I think we'd be mad not to seize this window of
opportunity before it closes."

Forest Heath District Council Leader, Cllr James Waters, said:
"The ambitious deal on the table is rightly focused on the
economy and means that people who understand the needs of
people who live and work in Norfolk and Suffolk are the ones
taking decisions on where major investment should be spent. I
believe it is a step in the right direction and we must grasp this
opportunity firmly because such an offer is unlikely to come up
again for years, if ever."

Full details of what would be available and the role of the
combined authority are available on the devolution website:

www.eastangliadevo.co.uk

Devolution decisions

for West Suffolk councils