Focus Winter 2016  

Page 34

I

f you have not yet heard about Amazon’s new intelligent
speaker you soon will. Called The Echo this speaker can not

only play music but it can also listen to your voice and respond
to direct commands. It is more than a speaker it is your very
own home organiser.
The speaker takes the form of a small black tube that can be
located neatly on a desk or table. But don’t let it’s small size fool
you. This is a tube that packs quite a punch.
Tucked under the Echo’s identifying light ring is an array of
seven microphones that use beam-forming technology and en-
hanced noise cancellation. With far-field voice recognition, Am-
azon Echo can hear you ask a question from any direction even
in noisy environments or while playing music.

When you want to use Echo, simply say the wake word, "Alexa",
and Echo lights up and streams audio to the cloud, (another
name for the internet) where the Alexa Voice Service is used to
recognise and respond to your request.
Alexa—the brain behind Amazon Echo—updates through the
cloud automatically and is continually learning, adding new
functionality and skills. The more you use Echo, the more it
adapts to your speech patterns, vocabulary and personal prefer-
ences.

Once the Echo has been hooked up to suitable interface equip-
ment it can be used to switch on the lamp before getting out of
bed, turn up the thermostat while reading in your favourite
chair, or dim the lights from the couch to watch a film—all
without lifting a finger.
Skills add even more capabilities such as ordering take away
from Just Eat, requesting a ride from Uber, checking train times
from National Rail and more. Enabling skills lets your Amazon
Echo do even more—simply discover and enable the skills you
want to use in the Alexa App.
New skills are being added all the time. You can also see ratings
and reviews to learn what other customers are saying about
skills in the Alexa App.

Echo works with smart home devices such as lights, switches,
thermostats and more from WeMo, Philips Hue, Hive, Netatmo,
tado° and others. The Echo is available from Amazon in a range
of colours and retails currently at £150.

The Gigafactory

Far out in the Nevada dessert a strange building is taking
shape. When completed this factory, known as The Gigafacto-
ry, will be the largest production factory in the world.
The building is the brain child of Elon Mask the charismatic
engineer and owner of the Tesla Motor company (See Focus last
issue). Once completed it will have the capability of providing
electric batteries for up to 500,000 electric cars.  Construction of
The Gigafactory began in June 2014 when Tesla broke ground on
the main site in Nevada just outside the town of Sparks. Con-
struction is going well and the company expect to begin battery
cell production by the end of this year. By 2018, the Gigafactory
will reach full capacity and produce more lithium ion batteries
annually than were produced worldwide in 2013.
In cooperation with Panasonic and other strategic partners, the
Gigafactory will produce batteries for significantly less cost using
economies of scale, innovative manufacturing, reduction of
waste, and the simple optimization of locating most manufac-
turing process under one roof.

Not only is the factory the first of its kind to bring all production
under one roof but it also is bristling with new innovative ideas.
The roof will consist of an enormous matrix of solar panels and
this together with other efficiency innovations will make the
building self sufficient in energy.

The name Gigafactory comes from the factory’s planned annual
battery production capacity of 35 gigawatt-hours (GWh). “Giga”
is a unit of measurement that represents “billions”. One GWh is
the equivalent of generating (or consuming) one billion watts for
one hour—one million times that of one kWh.

New Technology for 2017

and beyond

Elon Musk