Fig 4

Page 19

Focus Winter 2016   

According to mythology, the agave god-
dess Mayahuel (F1) discovered the fer-
mentation of aguamiel, and legend has
it that this sap which collects in the
centre of the plant is the blood of
Mayahuel.

The Aztec Empire was vast and populous,
spanning Central America from sea to
sea and encompassing some 20 million
subjects, around one-tenth of whom
lived in the capital Tenochtitlán (now
Mexico City). They employed a
pictographic 

writing 

system 

and

produced numerous texts, most of which
were burned after the Conquest – so we
know little of Aztec domestic life. It
should be remembered that the
Spaniards arrived “to convert the
barbarous Indians into peaceful and
civilized people” (sic), but surviving Aztec
accounts tell a different story. One of the
earliest post-Conquest texts containing
references to pulque and the daily life of
the Aztecs can be found in Codex
Mendoza written in around 1541.
Consisting of text and traditional Aztec
pictograms (F2), the work was
collaboration between native artists and
Spanish priests.

Another remarkable text, the 4-volume
(12-book) 

Florentine 

Codex, 

was

compiled by the Franciscan friar
Bernardino de Sahagún and represents
an ethnographic record of the Aztec
people. The work was commenced in
1545 and completed ca. 1580 and was
originally published as the Universal
History of the Things of New Spain.
Lavishly illustrated by native artists (F3),
it has been described as “one of the most
remarkable accounts of a non-Western
culture ever composed”. The importance
of agaves and pulque in Aztec society are
central to Sahagún’s work.

When, in 1521, Hernán Cortés and his
accompanying conquistadors subjugated
the Aztecs they found that the legitimate
consumption of alcohol was mostly
ceremonial, and confined to the upper
strata of society, the elderly, and the
wise. Ceremonial drinking was mostly
undertaken to honour (or placate) the
gods, to bless collective tasks, and to
promote fertility of the land. Commoners
were allowed to partake only in certain
circumstances; women after giving birth
and males after exhausting tasks;
drunkenness was looked upon as a grave
misdeed. Habitual drunkards were
considered unworthy neighbours and
had their homes demolished; persistent
offenders were executed.

The one exception to the aversion to
overindulgence was “The Days of the
Dead”, a five-day binge in which
everyone participated! Legend has it that
the Toltecs, one of Mexico’s greatest
civilisations, were destroyed through the
misuse of alcohol. After the Conquest,
pulque was taxed, but there were no
laws controlling its consumption.

.This laxity is often cited as being the
reason for the rapid moral decline of the
indigenous peoples and by 1672 the
moral and physical health of the masses
had sunk to such a low level that the
government introduced regulations to
control (reduce) pulque consumption.

In the early post-Conquest Mexico,
indigenous distillation was outlawed and
only 

survived 

via 

clandestine

bootlegging, 

which 

consisted 

of

distillation of fermented coconut and
agave juices. It was only possible to avoid
Colonial prohibitions by fermenting in
sealed underground pits carved from
bedrock (F4), and by using small, easy-to-
use, stills that were easy to hide.

Pulque

Pulque, the oldest and most traditional
of Mexican alcoholic drinks, is a milky
white (F5), viscous, slightly acidic, drink
(3.0 - 6.0% ABV) produced from the sap
from several Agave species, most notably
A. salmiana (F6). Not having a grain base,
pulque is not technically a beer, although
it is often erroneously described as such.
Because of its great historical, religious,
social, 

medical, 

and 

economical

importance, it is the most widely studied
and documented of the agave-based
drinks. In Aztec Mexico, pulque played a
major role in daily life, and was a decisive
influence on religious and war rituals.

A mural (F7) dating from ca. AD 200 at
the Great Pyramid of Cholula, showing
drinking scenes (Los bebedores),
indicates the significance of pulque as a
ritual intoxicant in Aztec times. Cholula
is reckoned to be the largest man-made
pyramid in the world.

Fig 5

Fig 6

Fig 7

Fig 8

Fig 9