Page 17

Focus Winter 2016   

It is thought the use of sugar cane as a sweetener originated in
Polynesia from where it spread to India. In 510 BC the Emperor
Darius of  Persia invaded India where he found "the reed which
gives honey without bees".

Sugar was only discovered by western Europeans as a result of
the Crusades in the 11

th

 Century AD. Crusaders returning home

talked of this "new spice" and how pleasant it was. The first
sugar was recorded in England in 1099.

By 1750 there were 120 sugar refineries operating in Britain.  At
this stage sugar was still a luxury item and vast profits were
made to the extent that sugar was called "white gold". Govern-
ments recognised the vast profits to be made from sugar and
taxed it highly. This situation was to stay until 1874 when the
British government, under Prime Minister Gladstone, abolished
the tax and brought sugar prices within the means of the ordi-
nary citizen.

Sugar beet was first identified as a source of sugar in 1747 but
it was not until 1880 that sugar beet had replaced sugar cane
as the main source of sugar on continental Europe.

Sugar Sweet… 

A focus feature

Natural Sugar Alternatives

Sugar : the History

In East Anglia the major supplier of sugar is British Sugar
based in Bury St Edmunds.

Two million tonnes of sugar beet are produced by some 1,000
UK growers at an average distance of 28 miles from the factory.
The factory processes 14,000 tonnes of sugar beet per day
during its beat processing campaign.

Clean beet is sliced into thin strips. These are pumped to three
diffusion towers where they are mixed with hot water to ex-
tract the sugar and produce a raw juice. The juice is progressive-
ly heated through complex heat recovery systems causing it to
concentrate and thicken. This thickened juice is then stored in
large tanks where crystallisation takes place.
Finally the crystals are spun in centrifuges  to separate any
unwanted syrup.

Sugar Beet Factory

Honey

Honey has been around a long
time. Ancient Egyptians used
honey as a sweetener, as a gift
to their gods and even as an
ingredient in embalming fluid.
Honey cakes were baked by the Egyptians and used as an
offering to placate the gods. The Greeks, too, made honey
cakes and offered them to the gods.

The Greeks viewed honey as not only an important food, but
also as a healing medicine. Greek recipes books were full of
sweetmeats and cakes made from honey. Cheeses were mixed
with honey to make cheesecakes, described by Euripides in the
fifth century BC as being "steeped most thoroughly in the rich
honey of the golden bee."

The Romans also used honey as a gift to the gods and they
used it extensively in cooking. Beekeeping flourished through-
out the Roman empire. Honey continued to be of importance
in Europe until the Renaissance, when the arrival of sugar from
further afield meant honey was used less. By the end of the
nineteenth century honey had been replaced by sugar.

Agave nectar is becoming an
increasingly popular all-natural
sweetener. It is extracted from
the blue agave plants that
flourish in the volcanic soils of
southern Mexico (See feature page 18).  Agave is sweeter than
table sugar, and while it can be used as an alternative to table
sugar (it is similar in flavour), it actually has more in common
with honey and maple syrup.

Agave is ideal for sweetening hot beverages like tea and coffee,
and especially cold drinks such as iced tea and lemonade be-
cause it dissolves well. It’s a direct substitute for maple syrup
on pancakes or waffles, or a substitute for honey in baking. The
growing popularity of Agave nectar is largely a result of its low
glycemic index which makes it suitable for some individuals on
low-carb or slow-carb diets and for a variety of weight
loss/management programs.
However critics point out that although agave is low in glucose
it is very high in fructose which can lead to gout and high blood
pressure. What ever the truth of these claims agave nectar is
becoming increasingly popular and can now be purchased at

most supermarkets as well as health food stores.

Agave nectar