The Blackthorne         

Autumn 2016

Making your own Sloe Gin

Making sloe gin is slow but
not laborious.
There's no cooking required,
just patience as the sloes
steep in the gin.

Ingredients

450g/1lb sloes
225g/8oz caster sugar
1 litre/1¾ pint gin

Method

Prick the tough skin of the sloes all over with a clean
needle and put in a large sterilised jar.
Pour in the sugar and the gin, seal tightly and shake
well.
Store in a cool, dark cupboard and shake every other
day for a week. Then shake once a week for at least
two months.
Strain the sloe gin through muslin into a sterilised
bottle.

Sloes and the blackthorn

Blackthorn was long associated with witchcraft,
and it is said that witches' wands and staffs
were made using blackthorn wood. It has been
used to make walking sticks, and was the
traditional wood for Irish shillelaghs.

In ancient times sloes were buried in straw-lined pits and left
for a few months to ripen and make them sweeter. A pit full of
sloe stones was found at a Neolithic lake village in Glastonbury.

These days of course the berries are best known for their
winning partnership with alcohol. Ripe berries harvested in
autumn are steeped in spirits with lots of sugar for a few
months to produce sloe gin.

Folklore

Blackthorn is depicted in many fairy tales throughout Europe as
a tree of ill omen. Called Straif in the Ogham, this tree has the
most sinister reputation in Celtic tree lore. The English word
‘strife’ is said to derive from this Celtic word. A long hard winter
is referred to as a Blackthorn Winter.

To Witches, it often represents the dark side of the Craft. It is a
sacred tree to the Dark, or Crone aspect of the Triple Goddess,
and represents the Waning and Dark Moons. Blackthorn is
known as ‘the increaser and keeper of dark secrets’.

The tree is linked with warfare, wounding and death,
associated with the Scottish Cailleach - the Crone of Death, and
the Irish Morrigan. In Scotland, winter begins when the
Cailleach (also the Goddess of Winter) strikes the ground with
Her Blackthorn staff.

According to Christian folklore, Blackthorn is seen as a sinister
tree and associated with Witches. Blackthorn was often used
for ‘binding and blasting’. A black rod is a Blackthorn wand with
fixed thorns on the end, used to cause harm to others. In British
folklore, a Witch will use a Blackthorn stang in rituals of cursing.
The sharp thorns were reputedly used by English witches to
pierce poppets in their curses, called the ‘pins of slumber’. In
South Devon folklore in England, Witches were said to carry
Blackthorn walking sticks, with which they caused much local
mischief. Witches and heretics were burned on Blackthorn
pyres. The Devil was said, in medieval times, to prick his
follower’s fingers with the thorn of a Blackthorn tree.

Blackthorn is also associated with Witchcraft in Scotland. In
1670, in Edinburgh, Major Thomas Weir was convicted as a
Witch for possessing a most magical tool - a Blackthorn staff,
carved with a Satyrs head, which was said to have fantastic
powers - it was even able to fly through the air. Major Weir
claimed that he received this magic staff from the Devil.

Page 8

Focus Autumn 2016