Page 28

Focus Autumn 2016  

In 1905, a team of construction workers
in the small village of Shoreham, New
York laboured to erect a truly extraordi-
nary structure.
Over a period of several years the men
had managed to assemble the frame-
work and wiring for the 187-foot-tall
Wardenclyffe Tower, (know as Tesla’s
Tower) in spite of severe budget short-
falls and a few engineering snags. The
project was overseen by its designer,
Nikola Tesla.
Atop his tower was perched a fifty-five
ton dome of conductive metals, and be-
neath it stretched an iron root system
that penetrated more than 300 feet into
the Earth’s crust. “In this system that I
have invented, it is necessary for the ma-
chine to get a grip of the earth,” Tesla
explained, “otherwise it cannot shake the
earth. It has to have a grip… so that the
whole of this globe can quiver.”
Though it was far from completion, it was
rumoured to have been tested on several
occasions, with spectacular, crowd
pleasing results. The ultimate purpose of
this unique structure was to change the
world forever.

In 1891, Nikola Tesla gave a lecture for
the members of the American Institute of
Electrical Engineers in New York City,
where he made a striking demonstration.
In each hand he held a gas discharge
tube, an early version of the modern flu-
orescent bulb. The tubes were not con-
nected to any wires, but nonetheless
they glowed brightly during his demon-
stration. Tesla explained to the awe-
struck attendees that the electricity was
being transmitted through the air by the
pair of metal sheets which sandwiched
the stage.

Tesla went on to speculate how one
might increase the scale of this effect to
transmit wireless power and information
over a broad area, perhaps even the en-
tire Earth. As was often the case, Tesla’s
audience was engrossed but bewildered.

Back at his makeshift laboratory at Pike’s
Peak in Colorado Springs, the eccentric
scientist continued to wring the secrets
out of electromagnetism to further ex-
plore this possibility. He erected a 142-
foot mast on his laboratory roof, with a
copper sphere on the tip. The tower’s
substantial wiring was then routed
through an exceptionally large high-volt-
age Tesla coil in the laboratory below. On
the night of his experiment, following a
one-second test charge which momen-
tarily set the night alight with an eerie
blue hum, Tesla ordered his assistant to
fully electrify the tower.
Colossal bolts of electricity arced hun-
dreds of feet from the tower’s top to lick
the landscape. A curious blue corona
soon enveloped the crackling equip-
ment. Millions of volts charged the at-
mosphere for several moments, but the
awesome display ended abruptly when
the power suddenly failed. All of the win-
dows throughout Colorado Springs went
dark as the local power station’s industri-
al-sized generator collapsed under the
strain. But amidst such dramatic dis-
charges, Tesla confirmed that the Earth
itself could be used as an electrical con-
ductor, and verified some of his suspi-
cions regarding the conductivity of the
ionosphere.
In later tests, he recorded success in an
attempt to illuminate light bulbs from
afar, though the exact conditions of
these experiments have been lost to ob-
scurity.

Tesla’s Tower of Power

In any case, Tesla became convinced that
his dream of world-wide wireless electric-
ity was feasible.

In essence, Tesla’s global power grid was
designed to “pump” the planet with elec-
tricity which would intermingle with the
natural telluric currents that move
throughout the Earth’s crust and oceans.
At the same time, towers like the one at
Wardenclyffe would fling columns of raw
energy skyward into the electricity
friendly ionosphere fifty miles up. To tap
into this energy conduit, customers’
homes would be equipped with a buried
ground connection and a relatively small
spherical antenna on the roof, thereby
creating a low-resistance path to close
the giant Earth-ionosphere circuit.
Oceangoing ships could use a similar an-
tenna to draw power from the network
while at sea. In addition to electricity,
these currents could carry information
over great distances by bundling radio-
frequency energy along with the power,
much like the modern technology to send
high-speed Internet data over power
lines.

Given his supporting experimental data
and previous engineering accomplish-
ments, there was little reason to doubt
the veracity of Tesla’s claims. But building
the power station, the huge wooden tow-
er, and the fifty-five ton conductive dome
depleted the original investment money
relatively quickly, leading to chronic fund-
ing shortages. The complications were
further compounded by a stock market
crash in 1901 which doubled the cost of
building materials and sent investors
scurrying for financial cover.

The Wardenclyffe team tested their tow-
er a handful of times during construction,
and the results were very encouraging;
but the project soon devoured Tesla’s
personal savings, and it became increas-
ingly clear that no new investments were
forthcoming. In 1905, having exhausted
all practical financial options, the con-
struction efforts were abandoned.

If Tesla’s plans had come to fruition, the
pilot plant would have been merely the
first of many. Such “magnifying transmit-
ter” towers would have peppered the
globe, saturating the planet with free
electricity and wireless communication as
early as the 1920s. Instead, the futuristic
facility’s potential went untapped for
over a decade, until the tower was finally
demolished for salvage in 1917.