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Focus Summer 2016   

Chocolate is the ultimate comfort food, a sure-fire stand-by in times of stress, a reliable
source of consolation when life has let us down, and a mood-enhancer and romance-inducer in
more positive circumstances. But is it at all healthy?  The Focus investigates …

The Joy of Chocolate

A little of what you fancy does you good they say - especially if
it’s chocolate. So it is good to know that recent research indi-
cates that Instead of feeling guilty for indulging, you can now
feel virtuous, as chocolate is officially beneficial for health.

The reason chocolate gets the ‘thumbs up’ from researchers is
because it contains large quantities of antioxidants - chemicals
that help to neutralise some of the harmful chemical reactions
occurring as part of our metabolism and during exposure to
pollutants. In essence, antioxidants stop us going rusty inside.
Scientists have found that just 40g of chocolate contains more
than 300mg of polyphenols - the same type of antioxidants
that give red wine its heart-protecting reputation. And if you
like your chocolate dark, you will obtain twice as many
polyphenols, similar amounts, in fact, as are found in a cup of
green tea. Research recently published in the British Medical
Journal suggested that a daily meal of seven ingredients, which
included 100g dark chocolate (along with fish, fruit, vegetables,
almonds, garlic and 150ml wine) could cut the risk of coronary
heart disease by a massive 76%. The scientists predicted this
could increase average life expectancy by six and a half years
for men and five years for women. Surprisingly, olive oil was
not included, as the researchers felt there was not enough
solid evidence to support it as a single ingredient rather than
as part of the Mediterranean diet.

So what are the Pros and Cons?
Sadly, chocolate packs a lot of calories. Just 100g contains:
Milk chocolate 520 kcals, Dark chocolate 510 kcals and White
chocolate 529 kcals. It does provide useful amounts of micro-
nutrients, however. For example, 100g dark chocolate
contains: 33mg calcium (compared with 220mg for milk
chocolate), 89mg magnesium, 2.3mg iron, 0.7mg copper,
4mcg selenium and 1.4mg vitamin E.
Glucose swings
Sweetened chocolate contains lots of sugar, producing glucose
swings which, as well as encouraging you to eat more, are in-
creasingly linked with the development of obesity and type 2
diabetes. This is another reason why dark chocolate, which
contains the least sugar, is better for you than milk and white
chocolate. Low carbohydrate chocolate containing sweeteners
such as maltitol, which do not affect blood glucose levels, are
also becoming more widely available.
Tooth decay
The fermentable sugar present in chocolate has the potential
to trigger tooth decay. However, the antioxidants in chocolate
may help to offset the acid-producing potential to a certain
extent, while the calcium, phosphate and other minerals
present especially in milk chocolate may also reduce the
harmful effects on teeth.
Including chocolate in your diet
All in all, it seems that, as part of a balanced diet, we might all
benefit from eating 100g chocolate per day - but make sure it
is dark and expensive!

Some Chocolate Stats:
Last year, the average Briton devoured 11.2kg (24.7lb)
of the stuff - the equivalent of munching through 266
Mars bars. As a nation, our insatiable taste for choco-
late accounts for nearly a third of the European market.

The figures from retail analyst Data monitor show we ate
661million kg of cocoa-based products last year.

In contrast Belgium, traditionally seen as the home of quality
confectionery, has a consumption rate of just 8.4kg (18.5lb)
per person a year.
 The French and Germans consume even less, eating just 6.7kg
(14.7lb) and 4.9kg (10.8lb) of chocolate each a year.
But the nationalities least likely to succumb to the pleasures of
chocolate are those from warmer climates.
Italians ate 1.7kg (3.7lb) last year, while the Spanish only
bothered to eat 1.6kg (3.5lb) - seven times less than the
amount consumed in Britain. We also ate more sugary sweets
than any other country in Europe.

Not surprisingly, the result of our love affair with confectionery
is a rise in the number of people diagnosed as obese.
One in ten children is now classed as overweight and 2.6 per
cent are officially obese. More worrying, latest figures show
that one in five children gets a fifth of their daily calorie intake
from sugary foods - twice the recommended amount.

Dr Wendy Doyle, of the British Dietetic Association, said:
'We have a national craving for sweet things. People like the
texture of chocolate in the mouth. They feel it's something
luxurious and pamper themselves with it .
'In moderation it can be had as part of a healthy diet, but you
really do have to be a little careful-It's contributing to obesity.'

But it's not all bad news for chocoholics.
Alan Porter, chairman of the Chocolate Society, claimed that
the improved quality of confectionery has health benefits.
'Nowadays you can buy high quality chocolate bars in every
high street supermarket - these bars have a high cocoa content
and actually help to reduce cholesterol,' he said.