Page 16

Focus Summer 2016   

T

he history of Hop-growing in
Suffolk and nearby Essex

A modern devotee of traditional British
beer may be forgiven for assuming that
commercial hop cultivation in these
islands is, and always has been, confined
to the counties of Kent, Herefordshire
and Worcestershire.  When applied to
most of the 20th century, such a notion
is correct, but it was not ever thus.

Late-19th century Excise records show
that, in 1870, hops were being grown
commercially in no less than 53 counties
in the British Isles (40 in England; 8 in
Wales; 5 in Scotland). In most instances
it was purely to service the needs of local
common and domestic brewers.

English hop acreage reached its peak of
71,789 acres in 1878, and fluctuated
around this level until 1886, after which
production steadily declined; going hand
in hand with reduced per capita beer
consumption.  Accurate records of
commercial hop-growing activity in the
UK are unavailable prior to 1711,
because it is not until that year, during
the reign of Queen Anne, that we see
the first duty being levied on hops.

During the 18th and early-19th centuries,
there were three main hop-growing
centres: Kent, Farnham (Surrey) and the
Severn valley, each being renowned for
different hop varieties. Apart from these
three main centres, small patches of
hops were to be found scattered far and
wide over southern England wherever
warmth, shelter and rich soil were to be
found together. One commentator
noted that:
“There was a small area of above 200
acres near Stowmarket in Suffolk...and
tradition has it that from Suffolk at the
end of the 17th century the hop was
taken into Surrey and to Farnham
itself.....another favoured location was
in Essex near Chelmsford”.

In relation to mainstream items, such as
wheat and barley, the hop can be
considered an unusual crop on several
counts.  It is expensive both to establish
and maintain, requiring (until the fairly
recent introduction of dwarf hops) an
extensive framework of poles, wires and
strings. (Fig 1). In addition, the ground
in which the plant grows has to be kept
clean and well-manured, and a veritable
army of casual labour is required for its
short harvesting period (a likely reason
for the dominance of the Kent and
Hereford/Worcester areas for hop
growing was their proximity to large
labour markets).

The special requirements of the hop
necessitate its cultivation in enclosed
fields with little or no possibility of any
rotation. Again, unlike most other crops,
the hop has, for a long time, had only a
single market; the brewing industry.

In more ancient times, the plant was
grown for a dyestuff, for its fibre, and
for its medicinal properties. Suffolk and
Essex were used to growing specialised
crops, such as weld, madder, and tea-
sel, for use in the extensive textile in-
dustries of the area.

 It is probably not coincidental that the
decline of these textile industries, espe-
cially from the 1770s onwards, seems
to have gone hand in hand with cessa-
tion of hop cultivation in many parts of
the two counties.

One of the joys of summer is sitting in the sun with friends and relaxing with a
refreshing beer. This enjoyment is made possible by the skill of the brewer and by his
addition of hops to the beer which provide flavour and also act as a preservative.
The cultivation of the hop plant is usually associated with Kent but at one time East
Anglia was a major centre for hop growing in England with Castle Hedingham its capital.
In recent times there has been a revival of hop growing in East Anglia particularly at
Sibton near Saxmundham. The Focus asked local beer expert and writer Ian Hornsey
to investigate …

The history of Hop growing in Suffolk

by Ian Hornsey

Hops were referred to by the 16

th

 cen-

tury farmer and poet Thomas Tusser, in
whose day hops were extensively culti-
vated in Essex and Suffolk, and much of
what he wrote about hops was evident-
ly based upon his own experiences in
various parts of East Anglia.

His instructional poem, A Hundreth
Good Points of Husbandrie, was first
published in 1557, whilst he was living
at Cattawade, and is a series of practical
directions for farming. This work was
expanded in 1573 into Five Hundreth
Pointes of Good Husbandry united to as
many of Good Huswifery, which con-
tains a whole section entitled: “Direc-
tions for Cultivating a Hop Garden.”
Even at this early date, there is an allu-
sion to the preservative properties of
the hop in beer:

“The hop for his profit I thus do exalt,
 it strengtheneth drinke, and it
flavoureth malt;
 And being well brewed, long kept it
will last, and drawing abide….if ye
drawe not too fast.”

Hop cultivation rapidly spread on en-
closed land, with hedgerows providing
an ideal habitat for a climbing plant,
and it is surely not coincidental that
Essex, Suffolk, and Kent had seen much
of their acreage subjected to enclosure
from an early date.

Eminent British economic and social
historian Joan Thirsk in her excellent
The Agrarian History of England and
Wales, reckons that “Norfolk and Suf-
folk were among the first English coun-
ties to grow hops”, and that: “Hops
were first grown in Suffolk, Kent, Surrey
and Essex and later moved westward
into Hampshire and Herefordshire. De-
spite high labour costs, the financial
rewards of hop-growing were attractive
to large farmers who had suitable, well-
drained soil”.

Hop farm

Fig 1. hop-growing frames