Page 17

Fig 6

Whatever, a Major Dubied obtained the
recipe from the Henriods and began
small-scale production himself in Couvet
in 1797. Later that year, his daughter
married a Swiss gentleman, Henri-Louis
Pernod, after which Dubied formed a
partnership in Couvet with his son and
son-in-law. The company was called
‘Dubied Père et Fils’ and it was the
world’s first absinthe ‘factory’.

D

istillery production capacity at
Couvet was low (ca. 16 litres/day)

and could not keep up with demand, so,
in 1805, after the Dubieds had quit the
business, Pernod built a larger plant, just
across the border in Pontarlier, France
(ostensibly to avoid high Swiss taxes).
The new distillery was run by his eldest
son and traded under the name ‘Pernod
Fils’. The Pernods had the wherewithal
to sell aggressively and were soon able
to expand (producing 20,000 litres dai-
ly) – with the result that extrait
d’absinthe evolved from being a local
curiosity to a national phenomenon.

By 1896, production was up to 125,000
litres daily. In 1901, a fire devastated
the Pernod distillery, and millions of
litres of absinthe found their way into
the nearby Doubs River, with concomi-
tant disastrous environmental conse-
quences!  Fortuitously, an insurance
payout enabled Pernod to build an even
larger facility with more modern equip-
ment – and the rest, as they say, is
history.

At the height of its popularity, there
were over 1,000 absinthe distilleries in
the country (Fig.5), and the drink,
which was popular in every stratum of
society, became known as “The Queen
of the Parisian Boulevards”. L’heure
verte (the ‘green hour’) was a constant
element of daily routine, and was
available in around 33,000 bars and
cafés in the French capital alone. A
contemporary observer in the old vil-
lage of Montmartre noted that “the
sickly odour of absinthe lies heavy on
the air”, and warnings about absinthe
drinking abounded (Fig.6).

Focus Spring 2016   

Fig 2 : Pernot distillery

The Pernod distillery (Fig.2) put Pontar-
lier on the map, and by 1906, of the
8,500-odd people living in the village,
some 500 worked for Pernod and other
distillers, and over 3,000 people in the
Doubs valley gained their livelihood
from wormwood cultivation and
processing. The company proved to be
a model for enlightened labour policy,
for, as early as 1873, a profit-sharing
plan and retirement pay for workers
had been introduced.

L

ike many ancient methods of intoxi-
cating oneself, absinthe use is ritu-

alistic, 

and 

involves 

complex

paraphernalia – in this case a special
glass; a perforated spoon; sugar cubes
and cold water (Fig.3). The ritual of
addition of iced water to absinthe is
called La Louche.
Again, in the manner of our ancestors,
absinthe was accorded magical powers
and was worshipped by the masses.
Nowhere was this more evident than in
France where it became the national
drink in the late-19

th

 century. Indeed,

the craze for absinthe in Paris exceed-
ed that for gin in London over a century
earlier, and was accompanied by the
relevant Hogarthian art (Fig.4).

Most authorities attribute the phe-
nomenal success of absinthe in France
to the lack of decent French wine at
that time, which was caused by the
Phylloxera epidemic that devastated
French vineyards from 1862 onwards
(by 1884, the louse had destroyed 2.5
million acres of French vines!).
The populace had to look elsewhere
for libation, and, being cheap and high-
ly effective, absinthe filled the bill per-
fectly. Absinthe drinking in France
reached a peak during the period 1880-
1910 (700,000 litres consumed nation-
ally in 1870; rising to 36,000,000 litres
in 1910!)

Fig 4 : Evils of drink warning

Fig 3

Fig 5

T

he medicinal use of wormwood is
first attested to in the ancient Egyp-

tian Ebers Papyrus (ca. 1550 BC), and
wormwood-flavoured wine (absin-
thites oinos) was known to the ancient
Greeks. Pythagoras recommended
wormwood soaked in wine to aid la-
bour during childbirth, and Hippocrates
prescribed it for jaundice, rheumatism,
anaemia, and menstrual pains. Later, in

Roman times, Pliny the Elder (1

st

 centu-

ry AD) devoted Chapter 28 in Book
XXVII of his Historia Naturalis to worm-
wood and described several different
varieties of the plant. Pliny noted that
it was customary for the champion of a
chariot to drink a cup of absinthe
leaves soaked in wine to remind him
that even glory has its bitter side. He
also recommended it as an elixir of
youth and as a cure for bad breath.