Page 16

According to lore, the origins of
absinthe can be traced back to the
last few years of the 18th century,
when a French medic, Dr Pierre
Ordinaire, resident in Val-de-Travers
(canton of Neuchâtel), Switzerland,
administered a novel distilled
alcoholic drink to his patients.

The drink, a mixture of wormwood and
other herbs in 136° proof alcohol, was
meant to act as a general tonic. It is
doubtful whether the good doctor
performed any objective research into
the efficacy of his elixir – merely
remarking that “they keep coming back
for more, so it must be doing them
good”!!  As a result, later absinthe
manufacturers unashamedly marketed
the drink on the basis of its health-giving
properties.

Indeed, later, in the 1840s, absinthe was
issued to French legionnaires fighting in
Algeria as it was accredited with
prevention of fever (malaria). Legend
has it that Ordinaire passed his recipe
on to the Henriod sisters of nearby
Couvet, who started to distil absinthe
(although it is now almost certain that
they actually started production before
the good doctor).

Oscar Wilde used it, Ernest Hemingway wrote about in ‘For Whom the Bell Tolls’ Vincent Van Gogh’ was
driven mad by it and amazingly one of the most important ingredients of this product was commonly found in
East Anglia.. What is it? it is the drink Absinthe. For a long time this powerful liqueur was banned because of
its devastating side effects but now it has been modernised and reintroduced to the region by Adnams, the
Brewers based at Southwold. Fortunately the devastating side effects have been removed but this powerful
drink still has a mystery surrounding it as Ian Hornsey from The Focus explains.

The Return of the Pale Green Fairy …   

by Ian Hornsey

“After the first glass, you see things
as you wish they were. After the
second, you see things as they are
not. Finally, you see things as they
really are, which is the most horrible
thing in the world” -   Oscar Wilde

On a recent visit to Southwold, I popped
into the local brewery to update myself
on their latest brewery and distillery
products. On my last visit distiller John
McCarthy had told me of his intention
to produce an absinthe, and I was duly
greeted with a sample of same. The
story of this drink is a very interesting,
albeit controversial, one.

A

bsinthe is an emerald-green liqueur
(la fée verte; ‘the green fairy’) that

achieved immense popularity at the
close of the 19th century, being, as it
was, associated with the Bohemian
lifestyle; “La Belle Epoque”. Because of
its widespread abuse, and worries about
the toxicity of one of its constituents,
wormwood oil (which contains the
chemical thujone), absinthe was
outlawed in most countries in the early
20th 

century 

(Belgium, 

1905;

Switzerland, 1908; Netherlands, 1910;
USA, 1912, and Italy, 1913). In France,
absinthe was prohibited in 1915, and the
Germans finally banned it in 1923. Spain,
Portugal, and the Czech Republic did not
ban the drink. Thus, there appeared to
have been a considerable disparity in
anti-absinthe strategies (and alcohol
abuse in general), but the overall effect
of these bans achieved something close
to global inhibition.

With certain provisos, the drink was
legalised again from the late-20

th

 centu-

ry onwards, with most of the EU re-em-
bracing it in 1988. The US lifted the ban
on absinthe in 2007, but, amazingly,
France was late to re-legalise its old
favourite, and it was not until April 2011
that absinthe could be sold there – al-
though, in true Gallic fashion, the drink
was always available for sale in France
provided that it wasn’t called “ab-
sinthe”!

Of interest is the fact that Pernod, an
anise-flavoured, greenish ‘analogue’ of
absinthe, but lacking oil of wormwood,
managed to survive the tribulations vis-
ited on the green fairy.

The word “absinthe” is literally the
French word for the grand wormwood
(Artemisia absinthium L.) (Fig.1), while
the generic name refers to Artemis, the
Greek goddess of hunting. The specific
name comes from the Greek for
wormwood; apsinthion (although some
scholars maintain that the word means
“undrinkable”!).

W

ormwood, one of the most bitter
plants known to man (the

bitterness being principally due to
absinthin, a triterpene), is just one of the
plants in a mixture of herbs that are
infused in alcohol and then distilled.
Grand wormwood is an herbaceous,
aromatic, perennial member of the daisy
family (Asteraceae), native to temperate
Europe, and Asia, and grows prolifically
in the Doubs region of eastern France
and in the foothills of the surrounding
Jura mountains – where our story starts.
Roman wormwood (A. pontica) is also
used in manufacture, but largely in the
herbal colouring mixture where it is seen
as being an essential ingredient.

Fig 1: Wormwood plant

Focus Spring 2016   

Absinthe drinker by
Viktor Oliva