Page 17

Focus Winter 2015

A major figure was Zosimus of Panopolis
early 4

th

 century AD) who is generally

acknowledged as being one of the most
important of the Graeco-Egyptian al-
chemists and one of the earliest figures
in the development of alchemy.
Around the same time, Maria the Jewess
(‘Maria the Prophetissa’; traditionally
known as Miriam, sister of Moses) who
lived between the first and third
centuries AD was a pioneer distiller, and,
according to Zosimus, she invented
several types of apparatus, notably the
tribikos, a three-armed alembic used to
purify substances by distillation (Fig 3).
The apparatus consisted of an
earthenware container into which a
liquid was placed and then heated. As it
evaporated, the vapour was introduced
into another chamber and cooled. As it
condensed back into a liquid, it travelled
via three copper delivery spouts into
three glass containers.

I

n Britain, there are reports of such
drinks being made before the Romans

arrived, and, similarly, France, Spain,
and most of Western Europe distilled
prior to contact with the Roman Em-
pire, but production was probably mini-
mal until there was any Arab influence
around 800 AD.

In medieval Europe, the earliest written
evidence comes from Salerno in south-
ern Italy, from where we get the first
documentation of brandy in 1437. Dis-
tilled spirits were used as remedies dur-
ing the Black Death.

The oldest direct reference to a ‘still’
comes fromca. 1200 BC Babylon,
where Tappūti‐Bēlatēkallin, the female
overseer of a palace (and often credited
with being the world’s first chemist!),
was in charge of making perfumes. She
soaked flowers such as calamus, cyper-
us, balsam, and myrrh in water and
then distilled and filtered several times.
Her equipment was apparently derived
from everyday culinary items.

One of the most important chemical
industries in Babylonia was the prepa-
ration of aromatic substances, and
these products had four main uses: in
medicines, in ritual services, in magical
practices, and in cosmetics, and these
pervaded the lives of almost all peoples
in the Near East.

The alembic (after the Arabic,al-anbiq),
or still (Fig 2), seems to have been the
earliest specifically chemical instru-
ment; the first piece of equipment
which the chemist did not borrow
ready-made from the kitchen or work-
shop. Its basic design has remained sub-
stantially unchanged throughout the
whole of the Christian era – and, as we
shall see, alembics are still used today.

In modern distilleries, the first portion
of any distillate is known as the ‘heads’,
or ‘foreshots’, and will contain
compounds more volatile than ethanol
(such as acetone and methanol, which
are undesirable) and will be discarded.
This fraction leads to the most desirable
fraction, the ‘hearts’, which, in turn,
leads to the ‘tails’ (or ‘feints’) which are
often re-distilled. Any ‘discarded’
fractions are likely to be burnt as a fuel
(Fig 4) a useful source of heat during the
cold winter months.
Points between these three fractions are
known as ‘cuts’.

The first stillsper se were seemingly
developed in Egypt by Alexandrian al-
chemists during the first centuries of
the Christian era.

Fig 3

Fig 4

On chatting over various samples in the
recently opened shop at The Old Salt
Depot (Fig 5), it became evident that
Walters’ background is ideally suited to
the world of distilling; he is a distiller
incarnate. Born in Swansea, he went to
Corpus Christi College, Oxford to read
biochemistry and, after graduating,
stayed on to complete a doctorate in
DNA replication.

His supervisors were Professors Keith
Dyke and 2001 Nobel Prize winner in
Physiology or Medicine, Paul (now Sir
Paul) Nurse (who was instrumental in
elucidating proteins that control cell
division).

After leaving Oxford, Walters carried
out post-doctoral work at the world-re-
nowned Salk Institute in La Jolla, Cali-
fornia to study the catalytic properties
of DNA.

Apart from his research duties there, he
taught quantum mechanics at the Uni-
versity of California, San Diego......and if
you can understand that subject, you
can understand anything!

After the stint in California, Walters re-
turned to the UK and founded, and sub-
sequently 

sold, 

a 

couple 

of

pharmaceutical companies: “with a
strong interest in drug delivery, col-
loids, etc......the world of pharma” – as
he puts it.

Fig 5

Back to our local distiller; I first came
into contact with the English Spirit Dis-
tillery a couple of years ago when I
interviewed proprietor Dr John Wal-
ters at his site in Dullingham, near
Newmarket. Based at the quaintly
named ‘Old Salt Depot’, the project
was started around six years ago, after,
as John admits, “going through a
mound of paperwork”.

John with Focus Editor Howard Jackson

Fig 2