Focus Summer 2015

Page 40

T

he Ebers Papyrus, which was written around 1500 BC con-
tains information on over 850 plant medicines, including

garlic, juniper, cannabis, castor bean, aloe and mandrake. The
Egyptians used mainly locally sourced herbs but they did import
some from other countries, such as Lebanon.
Evidence of herbal medicine usage has also been found in tomb
illustrations and in jars containing traces of herbs.
In India, Ayurveda medicine used herbs such as turmeric possibly
as early as 4000 BC. Sanskrit writings are some of the earliest
available documents describing the medical knowledge that
formed the basis of the Ayurveda system.
By 2000 BC the Chinese had started prescribing herbal medi-
cines. The Shennong Ben Cao Jing lists 365 medicinal plants and
their uses including Ephedra, the shrub that introduced adrena-
line to modern medicine and chaulmoogra – one of the first
effective treatments for leprosy.

The earliest known Greek Herbals were written in the 3

rd

 century

BC by Diocles of Carystus and by Krateuas in the 1

st

 century BC.

The few fragments of these which have survived show a lot of
overlap with the Egyptian herbals. Greek and Roman medicinal
practices provided the pattern for later western medicine.

In Britain in the middle ages, the Benedictine monasteries were
the primary source of medicinal knowledge, although it is likely
that most towns and villages had a man or woman who had a
good knowledge of the healing herbs. One of the most famous
women in the herbal tradition was Hildegard of Bingen. She was
a 12 century Benedictine nun who wrote a medical text called
Causae et Curae (Causes and Cures) listing more than 200 human
diseases or conditions and herbal remedies for many of them..

By Dr J. Jackson

Many herbs have healing properties and it is likely that even Stone Age man was using them. However written proof that herbs
were used for healing purposes comes from Mesopotamia over 5000 years ago. The Sumerians created clay tablets with lists of
hundreds of medicinal plants, such as myrrh and opium (from which we get morphine that is still used today).

By Victorian times, although physicians were the ones with the
power as far as healing was concerned, the poorer folk still
preferred herbs and it was also normal for rich people to have at
least one servant who was knowledgeable in the use of herbal
remedies, should any illness strike.
With the advent of the First World War, the demand for medi-
cine was huge, due to the enormous number of casualties and
herbs were widely used. This was also in the days before antibi-
otics. Garlic and sphagnum moss were used in large quantities.
Garlic was widely respected for its antiseptic properties, as was
thyme, which was used in the form of an oil. Marigolds (Calendu-
la) were grown to make an ointment to treat burns.

Ironically it was the Second World War which dealt a cruel blow
to herbalists. In 1941 the government found themselves in the
situation of unwittingly having levied both stamp duty and pur-
chase tax on the pharmaceutical companies. As a way of placat-
ing them, the 1941 Medicines Bill forbade the sale of herbs in
anything but a dried state – thereby putting an end to herbal
medicine. This was big money talking! Paradoxically, 1941 saw
the government appeal to the public to grow and gather herbs
for the war effort. Lists of essential plants were drawn up and a
variety of organisations was approached for help to collect the
herbs. The Woman’s Institute, WRVS, Scouts and Guides as well
as school children were amongst those called upon. Cigarette
cards carried pictures of various herbs to help with identification.
The herb collected were sold to drug companies so they could be
made into “conventional” medicines!

The desire for herbal medicine continued and eventually, after
much campaigning, a new Bill was passed in 1968 which allowed
the practice of herbal medicine, under which law herbalists are
still protected today.