Focus Summer 2015

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Fig 11  Hops

With their proximity to mainland northern
Europe, our east coast ports, such as
Colchester, Kings Lynn, Ipswich and Great
Yarmouth, were the first places in Britain to
experience imported ‘hopped beer’. The
importation of, and the use of hops for
brewing in England is attested for the 9��
and 10�� centuries A.D., and undoubtedly
continued until their use was discouraged at
the behest of the ale-brewers during the
15�� century.  The Assize of Bread and Ale
(Assiza Panis et Cervicie), invoked in 1267,
during the reign of Henry III, initially
covered only the indigenous un-hopped ale,
and it was not until an ordinance of 1484
that hops were actually proscribed for use
in English brewing processes.

As far as I know the first evidence of the
import of Low Countries ‘beere’ into
England seems to have been in 1361-62
when James Dodynessone of Amsterdam
paid a toll of 7 shillings on beer at Great
Yarmouth. By the end of the 14th century
Great Yarmouth was importing 40 to 80
barrels of beer a month, while in 1397-8
Colchester imported 100 barrels of beer.

The first record of a brewer of the hopped
drink in England does not appear until 1412,
when Agnes Smyth, a German, was brewing
beer in Colchester, while the first recorded
English recipe for a brew containing hops
can be found in Richard Arnold’sThe
Customs of London, otherwise known as
Arnold’sChronicle, first published in
Antwerp in 1503.

The English beer trade seems to have
stayed in the hands of immigrants from
northern Europe for the next century, as the
conservative-minded natives stuck to their
un-hopped ale. This meant that the first
beer brewers in England would have had to
import their hops from across the Channel;
cultivation of hops over here doesn’t occur
until the 16th century – even though the
plant is native to these islands.

For many decades there was antipathy in
England by both brewers and consumers to
engage the hop; a situation aided by
regulations. An early example (one of many)
of persons falling foul of the laws comes
from old London court records, dated 14th
August, 1372, and documents that “four
barrels ofbeere, which one Henry Vandale
had bought in the Pool of London from John
Westle, were adjudged to have been
forfeited to the Sheriffs”.

It is claimed that the first commercial
cultivation of hops in Britain did not occur
until the 1520s, when Flemish weavers,
attracted by the prosperous woollen
industry, settled in Essex, Suffolk and Kent
bringing their hop-growing knowledge with
them. Other sources suggest that this
happened at an earlier date (i.e. 1330s) and
this is may well be true.

This aspect of brewing was particularly
important during Anglo-Saxon times, when
plantlore and healing went hand-in-hand
(see Focus feature on healing herbs). The
leechdoms (fromlæce, the Old English for
‘healer’) were contemporary books
containing cures for known ailments, and
their remedies frequently specified the use
of ale in the recipe.

By flavouring ale with medicinal (‘officinal’)
herbs, also known as ‘simples’, the flavour
of the ale could be improved as well as its
healing properties thus killing two birds
one stone.

Marsh rosemary, an evergreen, ericaceous
plant of boggy habitats was widely used by
brewers throughout Europe, and its cousin
Labrador tea found similar favour in North
America (although not as potent as wild
rosemary).

Plants known to have been used for beer
flavouring in Scandinavia are: St John’s wort
(Fig.7);  tansy (Fig.8), and wormwood
(Fig.9.), as well as juniper (Fig.10) and alder.
Juniper berries were used to make an
extract which was used for cleaning
purposes, and the wood was used to make
filters and other items of brewing
equipment – thus imparting flavour that
way. Alder bark, which is rich in tannins, was
used to darken beer colour.
With its superior qualities, the hop (Fig.11)
was destined to become THEflavour and
aroma plant for European brewers.

The use of Hops in Brewing

In Britain, hops were undoubtedly used
on a small scale around the time of the
Norman Conquest, and there is evidence
of the crop being used by the Anglo-
Saxons. Inevitably, the superiority of
hops, in terms of their flavouring
potential and ability to retard spoilage, led
to them becoming widely adopted in
brewing.

A consequence of hop usage was that
beer could now be brewed at lower
strength, and hence greater beer
volumes could be obtained from a set
quantity of grain. Prior to hop usage,
brewers had to rely on alcoholic strength
to achieve any degree of beer stability.
The downside of hop usage was that
extra equipment (the ‘copper’, or
‘kettle’) was needed in order to facilitate
the boil necessary to utilise their full
potential. It is safe to say that the
adoption of hops by European brewers
changed our concept of the term “beer”,
but it took some time before hops
became widely accepted in Britain.

Fig 7
St John’s Wort

Fig 8
Tansy

Fig 10  Juniper

I

n his statement above, Tryon is intimating
that the addition of plant material to ale

was not merely for flavouring purposes, and
he hints that most of the species used had
known medicinal properties.

Fig 9  Wormwood