Focus Summer 2015

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For some unknown reason, the decline in
gruit ale occurred considerably later in
Britain than in the rest of Europe, even
though it was evident from imported beer
that the hop produced a superior drink.
Yarrow, or milfoil, a member of the daisy
family, is a perennial, strongly-scented herb
which is common on all but the poorest soils
in Britain and much of temperate Europe.
From early times it has been used
medicinally for a wide variety of purposes.

In fact, yarrow is probably one of the most
widely used herbs in the world, and was
known to all indigenous peoples who had
access to it.
Calledgearwe by the Anglo-Saxons, yarrow
was one of their  favourite simples, and was
used against colds and fevers, piles, and
kidney infections, although its commonest
use was for healing wounds (Achilles is said
to have discovered it and used it to heal the
wounded in battle; hence its generic name
Achillea).

Fig 5

Betony

Sage

Eyebright

Ale made withgruit and hopped beer would
have been two very different drinks. The
former, which was THE drink in northern
Europe for around 700 years, is likely to
have been highly intoxicating, even
somewhat narcotic, whilst the latter has a
more sedating effect on the body.

To some anthropologists it is mystery why
such a marked change should happen in
such a historically short timescale.
Whatever, it can safely be claimed that it
was primarily the hop that enabled brewing
to become industrialised in Europe. I had
the chance to taste non-hopped (gruit) beer
in Belgium a couple of months ago. The style
has been re-introduced by the small
Stradsbrouwerij Gruut brewery in Ghent
(Fig.5). Very palatable it was, too.

Fig 2

Gruitwas an important entity in early
medieval Dutch brewing, and one can
envisage the consternation of the
authorities when brewers in some of the
member towns of the Hanseatic League
along the north German coast started to
export beer brewed with hops.

During the 13�� and 14�� centuries, towns
such as Bremen, Rostock, and above all
Hamburg started to brew superior hopped
beers which could be transported large
distances over the waterway system.
One chronicler of the day described
Hamburg as the ‘Brauhaus der Hansa’, and
the town became synonymous with beer
made with hops.

For many years, thegrutrecht over much of
Europe was controlled by various elements
within the Catholic church, and so much
revenue was generated that the replace-
ment ofgruit by hops (‘that Protestant
weed’) was bitterly opposed in many areas.

Fig 3  Marsh Rosemary

Fig 4  Yarrow

Bog myrtle is widely distributed on wetlands
(bogs, wet heaths and fens) in western and
northern Europe (Fig.6) as well as in North
America, and the plant has a long history of
medicinal use in these regions.

Fig 6

The use of bog myrtle in brewing appears to
have started around 2,000 years ago in a
small area of the Rhine estuary in northern
Holland, and all evidence of the use of the
plant in the pre-Roman Iron Age is confined
to mainland Europe (Netherlands).
The earliest evidence of its association with
human activities in Britain is during Roman
times. Medieval records of its use in Britain
are more widespread, although there ap-
pears to have been no equivalent of the Eu-
ropeangruitrecht over here.