Focus Spring 2015

Page 12

“A Suffolk brewer and the rise of Micro-Brewing”

by Ian Hornsey

I

n Britain almost 1,000 years ago, brewing
(like baking) was a household chore and
invariably a female occupation (the

‘brewster’) and it was the responsibility of
the ‘woman of the house’ to make sure that
men were kept well supplied with ale. Some
were better brewers than others, and were
able to sell any surplus they may have had.

After the Norman Conquest, brewing became
more popular, and those households able to sell
their surplus would invite people in to purchase
their wares – and, in effect, this was the origin of
the ‘ale house’, or ‘pub’ as we now know it.

When a batch of beer was ready for drinking, the
brewster would tie a branch, or part of a tree, to
a pole placed in the doorway, or in a window (the
‘ale stake’) (Fig.1). This was the origin of the pub
sign. When beer is brewed and sold on the same
premises, it is known as ‘victualler brewing’. In
grand homes (such as that of Elizabeth de Burgh)
a brewster would be hired to supply ale for the
family; she was called an ‘ale-wife’.

Over the next few centuries ale houses
proliferated, and regulation became necessary.
In 1267, Henry III introduced theAssize of Bread
and Ale, which regulated ingredients used and
prices charged. To prevent short measure, ale
could only be sold from pots that carried an
official seal.

The 13�� C also saw the first English tax on
ale; the ‘scot’. Drinkers in ale houses that
managed to dodge the tax were said to be
“getting away scot free”!

From the ale house, other types of establishment
selling different categories of alcoholic drink
evolved: the tavern (a place offering food and
drink, sometimes lodging); the coaching inn
(which coincided with improved roads and
stagecoach routes), and, eventually, the public
house - a term which supplanted all previous
descriptions.

brewing transformed from a cottage
industry to a machine-driven big busi-
ness. As a result, brewing gradually
became detached from its agrarian
roots, and this heralded the gradual
demise of victualler brewing.

To illustrate the point, by the end of
the 17

th

 C, there were around 40,000

victualler brewers in Great Britain, and
some 750 commercial (‘common’)
brewers. By the 1840s, 40% of all
brewers were still victualler brewers,
but by the late-1880s, only 10% of
brewers could be described thus. By
1914 the number of victualler brewers
was negligible, and only four were op-
erating by 1970.

Extant local public houses that are
known to have had a brewery
attached at one time include:
‘Cock’ (Clare); ‘Bull’ (Cavendish);
‘Queen’s 

Head’ 

(Hawkedon);

‘Crown’ (Long Melford); ‘The Hare’
(Long Melford).

Another major discouragement for the
small brewer was Chancellor of the
Exchequer William Gladstone’s 1880
’Free Mash Tun Act’, which essentially
shifted excise duties from malt to beer.

Few can have failed to notice the extensive range of beer now available in our pubs and supermarkets. Much of
this choice results from the burgeoning number of ‘micro-brewers’ - or ‘craft brewers’, as some would have it.
My quibble with the latter term is that it insinuates that some beer is not crafted, and I know of no brewer who
deliberately churns out duff beer! Breweries turning out small volumes of beer are nothing new, indeed, as we
shall see, they were the ‘norm’ for centuries. Greene King was small once, but the company has evolved through
being a ‘regional’ brewer to its current status as a ‘national’ brewer. On a shorter timescale, Norfolk brewer
Woodforde’s (founded 1981) is now a ‘regional’. Compare these to Alan Thomson’s ‘Old Chimneys Brewery’ at
Market Weston, where he and his wife have been happily brewing 5-10 barrels weekly in converted farm
buildings since 1995.Let’s start at the beginning....

Fig 1

With the urbanisation of Britain,
home- and pub-brewing could no
longer satisfy demand, and so larger,
commercial, breweries arose in most
towns and cities.

Urbanisation was one of the
consequences of the Industrial
Revolution, the first phase of which
started in Britain in the 17�� C.  The
emergence of large towns and cities
saw the larger breweries being
financially capable of adopting some
of the innovations of the Industrial
Revolution, such as improved iron
manufacture and steam engines (the
first one being installed by Cook & Co.,
Stratford-le-Bow, just east of London
[then!] in 1777).

By 1801, 14 steam engines were op-
erating in London breweries, and
those that did embrace the new tech-
nology were able to expand dramati-
cally. Whitbread, for example, who
installed an engine in 1786, tripled
their annual barrelage within a dec-
ade from their Chiswell Street brew-
ery (where the Porter Tun Room still
survives).  Just as spinning and weav-
ing, both previously domestic chores,
were taken over by companies oper-
ating machinery,